Les produits chimiques tout au long de leur production, manipulation, transport et utilisation représentent un véritable danger pour la santé et l'environnement. Les gens de tous âges, des plus jeunes au plus âgés, parlant différentes langues et utilisant différents alphabets, de conditions sociales très différentes, éventuellement illettrés, sont chaque jour confrontés aux produits dangereux (produits chimiques, pesticides, etc.) ; les plus jeunes, les plus déshérités et les moins éduqués étant les plus vulnérables. Face à ce danger, et étant donné l’importance du commerce mondial des produits chimiques et la nécessité de mettre au point des programmes nationaux pour assurer l’utilisation, le transport et l’élimination de ces produits en toute sécurité, il a été reconnu qu'une harmonisation à l'échelle internationale de la classification et de l'étiquetage permettrait d’établir les bases de tels programmes. Une fois que les pays posséderont des informations cohérentes et appropriées sur les produits chimiques qu'ils importent ou qu'ils produisent, il sera possible d'établir une infrastructure pour contrôler l’exposition à ces produits chimiques et pour assurer la protection des personnes et de l'environnement, et ce, au niveau global.

Le nouveau système, appelé "Système Général Harmonisé de classification et d’étiquetage des produits chimiques (SGH)", décrit la classification des produits chimiques par types de danger et propose des éléments de communication correspondant à ces dangers, y compris des étiquettes et des fiches de données de sécurité. Le SGH vise aussi à garantir que l’information sur les dangers physiques et la toxicité des produits chimiques soit disponible dans le but d’améliorer la protection de la santé humaine et de l’environnement au cours de la manipulation, du transport et de l’utilisation de ces produits. Il fournit également une base pour l’harmonisation des prescriptions et réglementations sur les produits chimiques aux échelles nationale, régionale et internationale, facteur important pour la facilitation des échanges commerciaux.

La première version du SGH, destinée à servir de base à une mise en application généralisée du système, a été approuvée par le Comité d’experts à sa première session (11-13 décembre 2002) et publiée en 2003. La première édition révisée (SGH Rev.1) a été publiée en 2005. Elle tenait compte des amendements à la première édition adoptés par le Comité d'experts à sa deuxième session (10 décembre 2004). Lors de sa troisième session, le Comité d'experts a adopté une série d'amendments à la première édition révisée du SGH qui ont été pris en compte dans la deuxième édition révisée du SGH qui a été publiée en juillet 2007.

Bien que le SGH ait pour cible principale les gouvernements, les institutions régionales et les organisations internationales, il contient néanmoins suffisamment d’information et de conseils utiles aux industries qui devront en intégrer les prescriptions.

Le Plan d’action adopté au Sommet mondial du développement durable à Johannesburg en 2002, incite les pays à mettre en œuvre le SGH aussitôt que possible, afin que le système soit complètement opérationnel d’ici à 2008.

Des informations sur la mise en oeuvre du SGH par pays sont disponibles (en anglais seulement) sur la page suivant le lien "SGH: mise en oeuvre" dans le menu à gauche.